Veel mensen geraken niet meer in Hoog-Linden en van daaruit is Leuven met de bus ook bijna onbereikbaar geworden. Vaak komen de uren niet overeen met de bestemming en bovendien is er nog eens de last van de overstap als men verder dan het station wil. Voor een stadslijn is dat onbegrijpelijk. Daardoor zijn onze wijken zowat de enige in en rond Leuven die geen rechtstreekse verbinding met het centrum meer hebben en het met één bus per uur moeten stellen. Veel mensen hebben hun ontevredenheid al in de media geuit. Men kan ook lucht geven aan zijn ongenoegen op de app en website van De Lijn. Daarvoor moet je onderaan op meer tikken, vervolgens op “Heb je een vraag”, “ik heb een vraag over het (nieuwe) aanbod van De Lijn, “Dienstregeling en aanbod”, waar je dan bijvoorbeeld onder “Verduidelijk je vraag of probleem” in het dropdown menu “bijkomende halte of reiswegaanpassing” kan kiezen en vervolgens je klacht kan toelichten. Hoe meer reacties, hoe groter de impact. Sommige gemeenten hebben ook al gereageerd en komen op voor de belangen van hun inwoners. Hopelijk zullen Leuven en Lubbeek hun voorbeeld volgen.

Een verplaatsing met de bus zal dan heel wat planning vergen, en men zal er ook meer tijd voor moeten uittrekken om naar een verder gelegen halte te gaan, een overstap te maken of een stuk te voet te gaan. Het kan dan tot 15 minuten langer duren om vanuit onze wijken (en vanuit Linden nog een pak langer) het stadscentrum te bereiken, meer dan een verdubbeling van wat er nu nodig is om zo'n korte afstand af te leggen. We hadden liever een positief resultaat willen voorleggen maar zullen niettemin onze pogingen voortzetten. Vanuit de politiek zijn er eindelijk enkele hoopvolle signalen gekomen, zowel uit Lubbeek als uit Leuven, met name dat men de handen in elkaar wil slaan en het dossier niet wil loslaten. De piste van de erkenning van de toekomstige lijn 44 als stadslijn ligt nog steeds open, evenals als de herinvoering van de verbinding met Linden Stenenveld en Hoog-Linden. We hopen dan ook dat de nieuwe schepenen van Mobiliteit samen willen werken aan de legitieme eis van zoveel inwoners om met evenveel recht als de andere wijken en deelgemeenten over een degelijke busverbinding te beschikken. We zullen iedereen op de hoogte blijven houden van mogelijke ontwikkelingen en rekenen erop dat iedereen bij gelegenheid bij zoveel mogelijk (beleids)mensen op de herinvoering van onze lijn wil blijven aandringen. En we danken uiteraard nogmaals iedereen die de petitie ondertekend heeft en op andere manieren lucht heeft gegeven aan hun ontevredenheid met deze gang van zaken.

Wat dat "goed nieuws" dus is, is een raadsel. Tijd dus om even een balans op te maken van de petitie "red lijn 371". Die werd bijna 1.800 keer (op papier en online) ondertekend. Ze heeft enkele keren nieuwsmedia gehaald. Ze werd overgemaakt aan de opeenvolgende Vlaamse ministers van Mobiliteit (het is nog steeds wachten op een antwoord) en aan verschillende organisaties die de gebruikers van het openbaar vervoer verdedigen. Ze werd onder de aandacht gebracht van lokale politici, waarvan er sommige (onder meer tijdens de verkiezingscampagne) gereageerd hebben en het dossier zouden aankaarten en naar een oplossing zouden zoeken. Een piste was daarbij de erkenning van lijn 371 als stadslijn (met hogere frequentie en verbinding met het stadscentrum dus) omdat die lijn aan alle criteria daarvoor voldoet en als enige "stadslijn" nooit als zodanig erkend werd. Zo kwam er een ontmoeting met een schepen van Mobiliteit, werd de kwestie in de Lubbeekse gemeenteraad besproken en werd er op 14 november nog een vraag in de Leuvense commissie Mobiliteit over gesteld. Helaas volgden vaak halfslachtige reacties, waaruit bleek dat degelijk openbaar vervoer in alle wijken niet echt een prioriteit voor het stads- of gemeentebestuur was en is. Wat er overblijft is een vage belofte dat men de kwestie zal blijven opvolgen en evalueren. Maar hoe evalueert men een busverbinding die niet meer bestaat? In de lente werden er hierover al vragen aan De Lijn gesteld. Pas recentelijk werd er eindelijk een antwoord ontvangen, waarin De Lijn de afbraak van lijn 371 probeert te verdedigen. De plannen dateren al van 2019 en men ging daarbij uit van het toekomstig reizigerspotentieel. Lijnen met een hoog potentieel blijven behouden, andere lijnen verdwijnen of worden afgebouwd. Met de feitelijke bezetting wordt er daarbij geen rekening gehouden. Op sommige lijnen die De Lijn als lijnen met een hoog potentieel beschouwt, mogen er dus regelmatig en met een hoge frequentie onderbezette bussen blijven rondrijden. Andere lijnen zoals 371 moeten daarvoor het gelag betalen. Bovendien blijkt uit de petitie die 1.800 keer ondertekend werd dat er wel degelijk potentieel aanwezig is. Er wordt gesteld dat er rond lijn 371 "sterke" lijnen liggen, waarnaar men zich dan maar moet begeven. Als men dat principe op de stadslijnen toepast, zouden zowat alle stadslijnen afgeschaft moeten worden, want die liggen allemaal wel op de een of andere manier in de buurt van een "sterke" regiolijn. Helaas wordt dat principe enkel op lijn 371 toegepast. En dan heeft De Lijn het nog over de "verhoogde" frequentie op de Diestsesteenweg. In feite is dat ook zand in de ogen, want enerzijds is dat gewoon een compensatie voor de afbouw van lijn 371 en anderzijds is die frequentie vaak nu al zo hoog als de toekomstige. In enkele krantenartikelen die dit weekend verschenen zijn haalt De Lijn nu een nieuw argument aan: het tekort aan chauffeurs. Alsof men in 2019 al wist dat er in 2025 een personeelstekort zou zijn. Bovendien is er blijkbaar personeel genoeg om sommige lijnen zelfs te versterken en moeten er andere zoals lijn 371 opgeofferd worden. Ten slotte is er het argument van de Bondgenotenlaan. Daar is het autoverkeer al grotendeels uit verdwenen. Dat biedt net een opportuniteit voor het openbaar vervoer want een stad moet toch gemakkelijk bereikbaar zijn voor haar inwoners. Waarvoor dienen straten anders dan om zich te verplaatsen? Maar blijkbaar mogen sommige inwoners zich voortaan gemakkelijk naar de stad verplaatsen, terwijl andere heksentoeren moeten uithalen. Van inclusiviteit gesproken... We hadden nu liever vrolijker nieuws willen brengen, dat men met de petitie en de wensen van de inwoners en gebruikers rekening had gehouden. Maar blijkbaar zijn die voor De Lijn quantité négligable. Jammer want een zoveelste gemiste kans voor goede verbindingen met het openbaar vervoer en vooral veel mensen die nu aan hun lot overgelaten worden. Het enige wat er nog gedaan kan worden, is in de contacten met de gemeentebesturen, de lokale politici en De Lijn blijven protesteren tegen het verdwijnen van lijn 371 en blijven vragen dat er ook hier een busverbinding komt die de toets met andere stadslijnen kan doorstaan, want iedereen heeft recht op goed openbaar vervoer. Daarvoor betaalt ten slotte iedereen belastingen.